在南京城市史上，秦淮河被世世代代的南京人看作是母亲河。秦淮河之于南京，就相当于黄浦江之于上海，珠江之于广州，塞纳河之于巴黎，泰晤士河之于伦敦，它已经成为南京城的生命符号，也是南京城的历史符号和文化符号。由秦淮河水孕育而来的秦淮一名是南京的一个重要代名词。
秦淮河作为南京的母亲河，哺育了南京城、南京人。南京城从无到有、从小到大，从地方小城成为六朝古都、十朝都会与秦淮河的滋养密不可分。
一、秦淮河名称的由来秦淮河，本名龙藏浦，又名淮水、小江。
龙藏浦是秦淮河最早的一个名字。唐朝许嵩《建康实录》记载:“其淮本名龙藏浦……古老相传，方山西渎江土山三十里，是秦始皇所开，又凿石碗山，西而疏决此浦，后人因名秦淮也。”浦是水边的意思，龙藏浦意思是藏龙卧虎之水边。
淮水是秦淮河使用时间较长的一个名字。唐朝刘禹锡《石头城》咏道:“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。淮水东边旧时月，夜深还过女墙来。”清朝郑燮《念奴娇·金陵怀古·长干里》写道:“淮水秋清，钟山暮紫，老马耕闲地。一丘一壑，吾将终老于此。”其中的淮水，不是淮河，而是秦淮河。说明自唐朝至清朝，淮水作为秦淮河的代名词一直在使用。
小江是秦淮河的别称，六朝时期一度使用。《三国志·吴书·孙权传》中记载吴主孙权在吴(今苏州)时曾说:“秣陵有小江百余里，可以安大船,吾方理水军,当移居之。”这里的小江是相对于大江(长江)而言，指的就是秦淮河。北魏魏收《魏书》卷九写道:“遥望建康城，小江逆流萦。前见子杀父，后见弟杀兄。”其中的小江同样指的是秦淮河。
一般认为秦淮一名起源于唐朝。唐朝刘禹锡《泊秦淮》咏道:“烟笼寒水月笼沙,夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨,隔江犹唱后庭花。”其中的秦淮指的就是秦淮河。也有人认为秦淮河得名于六朝时期。北宋李昉《太平御览·地部》引南朝顾野王(519 ~ 581年)《舆地志》云:“秦始皇巡会稽，凿断山阜，此淮即所凿也，亦名秦淮。”
秦淮河之名是后人将秦始皇与淮水嫁接而来的。秦汉时期，民间盛传东南有王气。秦始皇东巡，途经秣陵(今南京)，在方山凿长陇以泄王气，秦淮河一名由此而来。唐朝许嵩《建康实录》记载:“当始皇三十六年，始皇东巡，自江乘渡,望气者云:'五百年后,金陵有天子气。’因凿钟阜，断金陵长陇以通流，至今呼为秦淮。”秦始皇挖断金陵山脉，目的是将金陵地区产生的对抗势力的苗头扼杀在摇篮之中，从而使自己的帝位能够代代相传，但秦始皇并未能达到目的，秦朝二世而终。
南京民间历代相传秦淮河是秦始皇开凿的。其实早在唐朝，就已经引起了人们的怀疑。唐朝许嵩《建康实录》写道:秦淮河,“其二源分派屈曲，不类人工，疑非秦始皇所开”。20 世纪 30 年代，经过地质专家的调查勘探，证明秦淮河是一条天然河道，但不排除秦始皇曾经拓宽其中某段河道的可能性。1927 年，翁文灏发表《中国东部中生代以来之地壳运动及火山活动》一文指出，大约在一亿年前，以河北燕山为中心的地壳运动--燕山运动，影响了我国东部大部分地区，形成了宁镇山脉。到了大约 1000 万年前，南京地区地壳抬升，地表受到流水侵蚀，秦淮河与南京段长江、滁河就是在这一时期发育形成的。
二、秦淮河的长度和宽度
提到秦淮河，我们就会想到“十里秦淮”。秦淮河的长度到底是多少呢?
这要从秦淮河的整体去考察。今天的秦淮河，从源头到三汊河入江口，其水系包括内秦淮、外秦淮、秦淮新河，开凿时代不一样。内秦淮河是天然河流，外秦淮河是五代十国时期开凿的，秦淮新河是 1949年新中国成立以后开凿的，统称为秦淮河。
其实秦淮河(内秦淮)的长度并不只有十里，而是长 110 公里左右，所以称作“百里秦淮”才是正确的。前些年，南京市政协文史委员会要编写一本有关秦淮河的书，我们给有关负责人提议书名上要用“百里秦淮”字样，结果被采纳，于是便有了《百里秦淮话沧桑》一书。
秦淮河有两个源头，分别发源于溧水东庐山和句容宝华山，在江宁区方山会合后，自西南向东北流经东山镇，到通济门附近分为两支:一支绕城外流淌，经武定门、中华门到水西门，与内秦淮河汇合，称作外秦淮河;另一支入城，流经夫子庙的平江桥、文正桥、文源桥、文德桥、来燕桥、武定桥、朱雀桥以及中华门内的镇淮桥等，在水西门出城，与外秦淮河汇合,然后在三汊河流人长江，流经南京城内的这支内秦淮河。
就是我们通常所说的“十里秦淮”。秦淮河长十里的概念最早出现在清朝吴敬梓的《儒林外史》第二四回中:“这南京乃是太祖皇帝建都的所在。里城门十三，外城门十八，穿城四十里，沿城一转足有一百二十多里城里几十条大街，几百条小巷，都是人烟凑集，金粉楼台。城里一道河，东水关到西水关足有十里，便是秦淮河。水满的时候，画船箫鼓昼夜不绝。”因为吴敬梓的影响比较大，而内秦淮河又是南京人口密集。才子佳人云集的地方，所以“十里秦淮”名扬天下。秦淮河在六朝时期是建康城南重要的交通运输通道和军事屏障。据史料记载，朱雀桥“长九十步，广六丈”，经过换算，长度约140米。宽度约 18.66 米，由此可知，秦淮河的宽度当在 100 米之上。
三、秦淮河的才子佳人
讲到秦淮河，我们还会联想到江南贡院和“秦淮八艳”。有趣的是，秦淮河的北面是封建社会江南地区最大的科举考场，秦淮河的南面是遐迩闻名的妓女云集之地，也是“秦淮八艳”及其他金陵名妓活动的主要场所。佳人与才子相伴而生。《诗经》云:“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”用来形容秦淮河畔的才子佳人似乎有美化之嫌。唐寅、吴敬梓、陈独秀等都在江南贡院参加过考试。1937 年，陈独秀在《江南乡试》一文中回忆他光绪二十三年(1897年)七月到江南贡院参加乡试的情况时写道:“南京每逢乡试，临时增加一万多人，平均一人用五十元，市面上有五十万元的进账……这班文武双全的考先生，惟有到钓鱼巷嫖妓时，却不动野蛮，只口口声声自称寒士，商请妓家减价而已，他们此时或者以为必须这样，才不失读书人的斯文气派!”陈独秀的回忆只是一个方面，这里的许多妓女，特别是“秦淮八艳”中的柳如是、李香君，确实非同寻常，她们忧国忧民，巾帼不让须眉，钱谦益与柳如是、侯朝宗与李香君的爱情故事成为千古美谈。
四、秦淮:当之无愧的南京代称
南京城市的发展与秦淮河息息相关，秦淮灯船甲天下，桨声灯影秦淮河，这是人所共知的秦淮河的魅力所在。1923年，朱自清、俞平伯畅游秦淮河，写下了脍炙人口的同题作文《桨声灯影里的秦淮河》，至今读起来，仍让人回味无穷。
在秦淮河畔，曾经产生过南京历史上主城区的第一座城池--越城，诞生过江南第一座寺庙--建初寺，矗立过中世纪世界七大奇观之一--大报恩寺琉璃塔，产生过江南最大的科举考场--江南贡院以及富有地方特色的秦淮河房，还催生出文学名著《儒林外史》、《桃花扇 》;2008 年在长干寺地宫发掘出土释迦牟尼顶骨舍利……秦淮河与建筑文化、科学文化、佛教文化、娱乐文化等密切联系在一起。由秦淮河孕育而来的秦淮一名，无疑是南京当之无愧的名称之一。
但不可否认的是，秦淮一名含有浓郁的脂粉气。清朝雪樵《秦淮闻见录》、捧花生《秦淮画舫录》、捧花生《秦淮画舫余谈》、张曦《秦淮艳品》、蘋梗《秦淮感旧录》、闲闲山人《秦淮艳史》、栩栩子《秦淮八仙小谱》、缪荃孙《秦淮广记》，以及张景祁撰、叶衍兰绘《秦淮八艳图咏》等作品，无不与金陵妓女有关。而明末清初诞生的秦淮八艳，更让金陵佳丽名扬天下。所以秦淮一名，又是南京所有名称中最阴柔、最容易让人产生负面联想的一个名称。