在唐代以前，日本被中国称为倭国，唐代武周时期改名日本，一直沿用至今。“倭”是顺儿，从人从委，就是顺从之人的意思，倭国就是顺从华夏的之意，现代汉语中有矮小猥琐的意思，在《汉书·地理志》中有载：“乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献”。日本是日出之国意思，即太阳升起的地方，在汉语中，大和、扶桑、邪马台、东瀛也是日本国名的别称。那么，“倭国”和“日本”这两个名字有什么来历呢？
一、“倭国”的由来
早在西周时期中原政权就已经和日本列岛有了联系，当时那里就有个叫倭国的是周朝的朝贡国（叫部落应更准确），在《论衡》中就有：“……，倭人贡鬯（chang）草（一种香草）”之句。在秦始皇建立了大一统封建王朝的时候，隔海相望的日本列岛还处在原始社会，还没有真正意义的国家。汉唐时期，日本多次派遣使者前来结交称臣学习，从历史上看，中华文明深深地影响了日本列岛上的民族，引领他们走过少年、青年，一直到壮年。
据《后汉书》记载，东汉光武帝建武中元二年，倭奴国使者来汉朝贺，汉以其人矮，遂赐“倭国”。其王又求汉皇赐封，光武帝又赐其为“倭奴王”，并赐使者金印紫授。倭奴国王视这金印为权力象征，十分珍重，当时日本想借着臣属于汉王朝，树立自己权位和王位，因此举国大喜。1784年，在日本九州博多湾口的志贺岛上，发现了这枚赤金方印。
三国时，魏国第二任皇帝曹睿曾接见过一位日本女王，自称来邪马台国，他们与一个叫狗奴国的发生战争，前来寻求外援。魏国史官翻遍古书，终于在东海那头找到一个叫倭国的国家，便把邪马台人称为倭人，意思是“山下之国”，并封该女王为“亲魏倭王”。
应该说，西周、东汉、三国三个时期的倭国，必然不是同一个政权，只是相对于中国来讲，是分不清那个是日本岛上的哪个政权，于是就全部叫做倭国。
在4世纪后，日本列岛上才出现统一的国家，也没有日本这一称呼。有确切记载《汉书》的《地理志·燕地》称日本列岛为“倭”，当时日本人接受了这一称呼。公元6世纪，倭国开始大力吸收中国的先进文化和科学技术，使其政治、经济迅速发展，国力渐强。他们逐渐发现在中国人眼里“倭”略含贬义的意思，对被称为倭国感到不满，自认为他们居于东方，乃日出之处，便想用“日”字代国名。
二、“日本”的由来
公元五世纪，日本统一后，国名对内定为大和（不能用作外交）。因为古代日本人崇尚太阳神，所以将太阳视为本国的图腾。“日本”这一称呼公元7世纪末才在中国出现。《旧唐书》记载，其曰：“倭国自恶其名不雅，改为日本。”
相传在七世纪初，日本在致隋炀帝的国书中写道：“日出处天子致日落处天子，无恙呼”，这就是日本国名的雏形，此话很有与隋朝分庭抗礼之意，应算是日本野心的一次暴露吧。杨广勃然大怒，直接否决改名“东国”的提案，当时要发兵讨伐倭国。
到了唐朝的时候，贼心不死的日本人一直念念不忘更改国号，多次派遣使团前来，希望更名为“日本”，均被拒绝。
公元663年，唐朝在征讨高句丽时，与日本发生了白江口之战。唐军1.3万名官兵、170余艘战舰，在主将刘仁轨指挥下，将拥有4万名官兵、上千艘战船的日本水军打的全军覆没，实实在在的给他们上了一课。
被打疼的日本马上就乖巧了，经常派遣大批“留学生”前来拜师学艺，中国先进的文化、科技不断传入日本，直到武周长安二年(公元702年)，日本第8批使团赴唐，修改国名的提案经过各级审批，到了武则天那里。对女皇武则天而言，这等小事才不放心上，可倭国使臣一直苦苦哀求，甚至不顾武则天在娱乐和休息，她终不烦其扰，醉酒时，随口答应。从此以后，“日本”正式成为倭国的国名，并沿用至今。
“倭”字在现代汉语中有矮小猥琐的意思，古代完全不是这个意思，它是通假字，通逶迤的逶，表示是魏国的属国，“魏”字拆开，去掉“鬼”（魂魄之意）左边加上“人”字边，就是“倭”字，是往来“友人”的意思。但是到了日本海盗四处作恶的时候，中国叫他们倭寇，“倭”与“寇”搭配在一起，那就是贬义词了。其实中国文化博大精深，好多文字都是多重意思，要看用到那、怎么用，倭人只学了点皮毛，仅是一知半解，这也很值得褒奖了。
仗是打了，文化也学了，自知学的不咋样，仍不断来中国偷师学艺，不但成功的给自己改了名，还从武则天和李治创立的天后天皇称呼中得到了灵感，日本也有了天皇。日本的德川家族还用武则天创造的文字给自己起名，德川光圀（古代同“国”）里面的圀就是武则天创造的文字。
唐代以后，中国依然称他们为倭国，倭国也好，日本也罢，其实都是中国文化影响所致。有人可能说，自己的名字自己改不就行了吗？无论哪个名字，都是当时日本人与中国王朝外交时，让中国人使用的名字，必须经中国同意。他们自己内部称“大和”，那是公元前六世纪，日本政客从《论语》中“礼之用、和为贵”之句，摘取“大和”，公元575年日本自己正式使用“大和”。