只含有一个未知数（即“元”），并且未知数的最高次数为3（即“次”）的整式方程叫做一元三次方程（英文名：cubic equation of one unknown）。一元三次方程的标准形式（即所有一元三次方程经整理都能得到的形式）是ax^3+bx^2+cx+d=0（a，b，c，d为常数，x为未知数，且a≠0）。一元三次方程的公式解法有卡尔丹公式法与盛金公式法。两种公式法都可以解标准型的一元三次方程。由于用卡尔丹公式解题存在复杂性，相比之下，盛金公式解题更为直观，效率更高。
卡丹判别法
当Δ=(q/2）^2+(p/3）^3>0时，方程有一个实根和一对共轭虚根；
当Δ=(q/2）^2+(p/3）^3=0时，方程有三个实根，其中有一个两重根；
当Δ=(q/2）^2+(p/3）^3<0时，方程有三个不相等的实根。
很久以前，人们就解决了一元一次方程与一元二次方程的求解问题。（在初一和初二就会学习到有关内容）然而对一元三次方程的求解却使众多的数学家们陷入了困境，许多人的努力都以失败而告终。
1494年，意大利数学家帕西奥利（1445—1509年），对三次方程进行过艰辛的探索后作出极其悲观的结论，他认为在当时的数学中，求解三次方程，犹如化圆为方问题一样，是根本不可能的。这种对以前失败的悲叹声，却成为16世纪意大利数学家迎接挑战的号角。以此为序曲引出了我们要讲述的关于三次方程求解的故事。
故事中第一个出场的人物：大学教授，费罗（Scipione del Ferro,1465-1526）。
费罗在帕西奥利作出悲观结论不久，大约在1500 年左右，得到了x3+mx=n这样一类缺项三次方程的求解公式。在求解三次方程的道路上，这是一个不小的成功。但出乎我们意料的是，他并没有马上发表自己的成果以广为传播自己的成功。相反，他对自己的解法绝对保密！这在“不发表即发霉”的今天，真是不可思议之事！在当时却有其原因。那时一个人若想要保住自己的大学职位，必须在与他人的学术论争中不落败。因此，一个重要的新发现就成了一件论争中处于不败之地的有力武器。
故事中第二个出场的人物：
折叠费罗的学生菲奥尔
最后直到费罗临终前，大约1510年左右，他才将自己的这一“杀手锏”传给两个人：他的女婿和他的一个学生。他那不学无术的女婿不久就将此抛之脑后了，这样他的学生菲奥尔以 这一“杀手锏”唯一传人的角色在我们的故事中作为第二个人物露面了。菲奥尔本人的数学才能并不突出，但他却因独得费罗秘技而以之炫耀于世。只不过他“独此一家，别无分店”的招牌却没有挂太长的时间，一个厉害的挑战者塔塔利亚出现在他的面前。