建国前长期以安庆为省会，安庆古称“皖国”（另有桐国（子爵，今桐城），枞国（子爵，今枞阳），群舒国（今安庆地区，部分位于今巢湖地区和六安地区）），皖国公据此封国，境内有皖山（后称潜山，又改天柱山，汉武帝封“南岳”）、皖水，皖水入江处称皖口。后安庆境内有皖县，曾为庐江郡治（此时有《孔雀东南飞》故事）（今舒城县、庐江县均不在安庆境内，但汉末庐江郡及群舒诸地（唐改舒州）均主要在今安庆地区）。
安徽建省后取“安庆”（政治、文化中心，皖文化代表）和“徽州”（经济中心，徽派文化发源地，今黄山地区及婺源县、宣城绩溪县，徽商祖籍地）二地首字，安取自安庆，徽取自徽州。后乾隆以安庆简称“皖”为省名。
皖有美好的意思，皖山皖水好风光，龙山凤水育英才。
新中国建立以前，安庆一直作为安徽的省会所在。安庆有着“千年古城、文化之邦、百年省会、戏剧之乡”之称。位于皖赣鄂三省交界处，是全国重要的综合交通枢纽和军事战略要地，是兵家必争之地。
新中国成立后，出于省会应该位于几何中心方面的考虑，也有传言是军事目的，改省会为合肥，安庆也渐渐没落。但省名简称“皖”沿用至今。